Dictionnaire de Diderot et d'Alembert :
FANTAISIE, (Musique) piece de musique instrumentale qu'on exécute en la composant. Il y a cette différence du caprice à la fantaisie, que le caprice est un recueil d'idées singulieres & sans liaison, que rassemble une imagination échauffée, & qu'on peut même composer à loisir ; au lieu que la fantaisie peut être une piece très-réguliere, qui ne differe des autres qu'en ce qu'on l'invente en l'exécutant, & qu'elle n'existe plus quand elle est achevée : ainsi le caprice est dans l'espece & l'assortiment des idées, & la fantaisie dans leur promtitude à se présenter. Il suit de-là qu'un caprice peut fort bien s'écrire, mais jamais une fantaisie ; car si-tôt qu'elle est écrite ou répetée, ce n'est plus une fantaisie, mais une piece ordinaire. (S)
Attesté au XVIe siècle, la
fantaisie désigne des musiques proches de l'improvisation, soit en raison d'un tempo libre, soit par une manière de composer (par exemple des contrastes peu articulés comme dans les
fantaisies de Mozart), soit encore elle est définie théoriquement comme dans le
Libro llamado arte de tañer fantasia aisi para tecla como para Vihuela y todo instrumento a 3 y 4 vozes y a mas, de Tomás de Santa Marias, paru en 1565 à Valadolid.
Elle est souvent un morceau virtuose de type péludant, proche du ricercar, de l'invention, pour la vihuela (Espagne), le luth (Italie, France), guitare (Italie, France), puis le clavecin. À la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe, la fantaisie désigne de nombreuses petites pièces pour clavier et musique de chambre, le plu souvent d'origine italienne. En Angleterre, ce sont des pièces d'ensemble de violes (Byrd, Gibbons et Purcell). Plus tard, pendant les périodes baroque et classique, ce terme est souvent appliqué à des préludes de style entièrement libre (Fantaisie et fugue en sol mineur pour orgue, Fantaisie chromatique pour clavecin de J.S. Bach, fantaisie en ré mineur de Mozart)
Au XIXe siècle, l'idée de fantaisie musicale est moins courante et s'applique au traitement de mélodies populaires ou de thèmes repris du répertoire : c'est la
paraphrase (Fantaisie et fugue sur le
Prophète de Meyerbeer de Liszt)
En Italie, on appelle encore
fantaisie l'arrangement pour ensemble d'harmonies de mélodies populaires particulièrement reprises du répertoire lyrique, .
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