Opéra en un prologue et huit tableaux. Livret de Berthold Brecht, adapté de l'opéra de Christopher Pepush et John Legay, The Beggar's Opera (l'Opéra des gueux), d'après le traduction allemande de G. Hauptmann.  Musique de Kurt Weil (1900-1950), créé à Berlin le 21 août 1928 avec Lotte Lenya

La conception de Brecht et de Weill d'un opéra à caractère politique et social s'était affirmée auparavant avec Mahagonny. L'Opéra de quat'sous vise à faire réfléchir sur les conditions et contradictions de la société capitaliste. L'oeuvre est un singspiel, des parties chantée et parlées se succèdent : chansons, ballades, duos, récitatifs, mouvements de tango, fox-trot, etc., écrites dans le style sec, dépouillé, voire agressif propore à Kurt Weill. Il puise dans le répertoire du cabaret, de la chanson des rues, du jazz, dans la musique savante,  l'opérette. Il crée un nouveau type de chant-joué, coupant et acide, pathétique et réfléchi, en parfaite correspondance avec l'esthétique épique de Brecht.

L'Opéra de quat'sous a un immense succès et suscite de violentes polémiques. Les nazis interdisent cette oeuvre, mais aussi à toute l'oeuvre de Kurt Weill.

Schoßpark-Theater Berlin 1958.
Représentation de l'Opéra de Quat'sous
Wolfgang Grüner (Moritetensänget, au milieu) ;
Johanna von Koczian (Lucy Brown) ;
Carl Raddatz (Mackie Messer)

Prologue

Un chanteur ambulant présente au public Macheath, dit Mackie Messer, chef d'une bande de malfaiteurs londoniens. Peachum, propriétaire du magasin l'Ami du mendiant, qui loue aux prétendus mendiants de la ville tout ce qui peut servir à émouvoir la pitié des passants — membres artificiels, béquilles, voitures d'infirme, etc. —, a une fille, Polly. Mackie Messer l'épouse et fête ses noces dans une écurie, où il invite les bas-fonds, et Brown, dit le Tigre, son vieux compagnon d'armes devenu chef de la police.

Peachum, à qui ce mariage déplaît, dénonce son gendre, et celui-ci doit quitter la ville. Avant de partir, il laisse des à Polly, qu'il présente à ses acolytes. Il part avec la certitude de laisser ses intérêts en bonnes mains.

Mackie ne peut rester longtemps loin de Londres et de ses habitudes. Il retourne auprès de ses amies, les prostituées de Turnbridge. Une de celles-ci, Jenny, à l'instigation de la mère de Polly, le dénonce à la police. Macheath finit en prison, à Old Bailey, où il retrouve une vieille connaissance, Lucy, fille de Brown, une de ses anciennes conquêtes.

Lucy l'aide à s'enfuir. Peachum menace de révéler les dessous de l'amitié qui lie Brown à Macheath et projette de troubler l'ordre public par une manifestation de misérables au passage du cortège du couronnement. Brown est contraint à agir. Macheath, revenu auprès des prostituées, est à nouveau trahi et ramené en prison. Il est perdu.

Condamné à mort, il est conduit au supplice ... Peachum explique au public que le bandit devrait être pendu, mais qu'en réalité il ne le sera pas. Un messager de la reine arrive inopinément, à cheval, pour annoncer que, non seulement Mackie Messer a été gracié. mais qu'il a été élevé à la dignité nobiliaire, pourvu d'un château et de la jouissance d'un patrimoine considérable... Les messagers à cheval n'arrivent que très rarement, explique Peachum, si les opprimés n'osent résister aux puissants.