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Le chef d'orchestre d'aujourd'hui
assure plusieurs fonctions : celle de directeur musical impliqué dans les choix
de répertoire des orchestres et ceux de l'interprétation, celui de batteur de
mesure et de conducteur. Selon l'importance de l'ensemble et
la complexité technique des partitions, sa présence n'est pas toujours
nécessaire, sinon d'un point de vue médiatique.
On peut se demander si la
mythification du chef d'orchestre, liée à la mythification du concert, n'est pas
dans une certaine mesure, une représentation de la société, jusques y compris
dans son habit quelque peu ridicule, figé dans le xixe siècle.
Il reste que pour la cohérence des
ensembles, sa nécessité est souvent indispensable, pour assurer une mise en
place propre collective, ce qu'il assure dans sa gestique codifiée de la main
droite, et pour conduire selon les choix esthétiques l'interprétation, ou
signaler les entrées de voix, ce qu'il assure de sa main gauche.
Ces fonctions
ont évolué au cours des temps, depuis
la direction en interne d'un instrumentiste, aux coups
de bâton sur le sol pour marquer le tempo.
 Strauss,
chef d'orchestre des bals de l'Opéra [source
gallica]
 M.
Taffanel, 1er chef d'orchestre de l'Opéra (1902-1908)
[source gallica]
 Aux
concerts d'hiver, M. Lamoureux à son pupitre
de chef d'orchestre (avant 1899) [source gallica]
 Florent
Schmitt chef d'orchestre de Salomé. Ddessin de
Paul Charles Delaroche (1912) [source gallica]
 Théâtre
national de l'opéra. Une répétition
d'orchestre de la montagne noire, sous la direction
de l'auteur, Mme Augusta Holmès. M. Mangin, chef
du chant, M. Gaillard, Madame Holmès, M. Lapissida,
M. Taffanel, chef d'orchestre. Dessin de M. Paul Destez
(1895) [source gallica]
 Arthur Nikisch dirigeant une répétition au Cirque d'hiver à Paris
(1901) [source gallica]
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