Musique de Pietro Mascagni, sur un livret de Luigi Illica, créée en 1898, Rome, Teatro Costanzi.
Le jeune et riche Osaka est secrètement amoureux d’Iris, jeune adolescente souvent rêveuse qui se laisse attendrir par les mythes du Dieu Soleil et dont la seule vraie préoccupation c’est son vieux père aveugle. Qu’à cela ne tienne. Osaka commande au brutal proxénète Kyoto d’enlever la jeune fille, ce qu’il ne manque pas de faire, tout en laissant un faux billet de la jeune fille indiquant à son père qu’elle compte commencer une vie de geisha. Au deuxième acte la pauvre petite Iris se réveille dans une maison close au bord d’une falaise. Osaka tente de la séduire, mais elle n’y comprend rien. En désespoir de cause, le riche commanditaire laisse carte blanche à Kyoto qui la maltraite et l’expose aux regards des passants pour en faire commerce. Lorsque, parmi les passants, elle reconnaît son père aveugle et l’appelle à son secours, celui-ci, trompé par le faux billet laissé par Kyoto à l’acte I, la maudit pour avoir préféré devenir geisha. Folle de douleur, Iris se jette du haut de la falaise. Elle mourra, parmi les décombres, aux premiers rayons du soleil naissant.
L’impossible âge de la protagoniste — 13 ans — a été évoqué par le propre Puccini comme une des causes de l’échec de cette œuvre au lyrisme étonnant.
PIetro Mascagni, Iris, Groot Omroepkoor, Radio Symfonie Orkest, sous la direction de Jean-Yves Ossonce, Concertgebouw, Amsterdam, 18 janvier 2003.
Giulia De Micheli, en costume de scène d'Iris, « À Monsieur l'Égrège, comm. Tito Ricordi, Giulia De Micheli, infiniment reconnaissante », 26 juin 1901.
Pourtant, les différents ingrédients se trouvaient déjà dans d’autres opéras à succès. Prostitution, comme dans Traviata (Verdi/Piave), sauf que dans Iris ce n’est pas une « poule de luxe », mais une intégrante d’un bordel quelconque ; petit âge de la protagoniste — dont rien exactement ne nous indique par ailleurs qu’elle soit vraiment pubère — mais la Cio-cio san de Madama Butterfly (Puccini/Illica et Giacosa) a à peine deux ans de plus et pourtant, le succès ne s’est pas démenti depuis la reprise turinoise, et la Juliette de plusieurs opéras à succès en principe n’est pas plus vieille. Quant à l’enlèvement, là aussi il y a un échantillon d’opéras du répertoire, à commencer par L’Enlèvement au Sérail (Mozart/Stephanie), sauf que, dans l’opéra de Mozart, le ravisseur est un gentleman exotique, alors que dans Iris, le gentleman exotique est vite remplacé — fin 2e acte — par un tenancier de bordel, maquereau plutôt brutal. En fait, en regroupant tous ces facteurs d’interdit à la fois, en y associant en plus la violence et la pauvreté, le librettiste d’Iris creusait peut-être l’échec de ce chef-d’œuvre.
Pourtant, musicalement tout y est réuni aussi : Intelligence musico-théâtrale (comment le discours du 2e acte s’articule très naturellement), sens mélodique époustouflant (pour preuve ce magnifique « Apri la tua finestra »), dramatisme (l’air « Un di ero piccina »), invention et même expérimentation musicales (le côté exotique permet au compositeur de trouver des sonorités et des couleurs parfaitement étonnantes pour l’Italie du 1900), poésie et sens du grandiose (hymne au soleil, sans doute la page la plus reprise de l’œuvre). Mascagni prouve encore une fois qu’il est à la hauteur des grands. Mais non. L’œuvre n’a jamais réussi à faire partie du répertorie populaire et elle n’est — hélas ! — que trop rarement reprise.
Frédéric Léolla
1er juin 2025
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