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2025 — Frédéric Léolla

Hors Mariage

Sexe et opéra (X.11) : Sapho

Sapho, affiche par Jean de Paleologu, dit Pal, 1897.Sapho, affiche par Jean de Paleologu, dit Pal, 1897.

Musique de Jules Massenet, sur un livret de Henri Cain et Arthur Bernède d’après le roman d’Alphonse Daudet, créée en 1897, Paris, Opéra-comique.

Jean tombe amoureux de Fanny, dont il ne connaît pas grand-chose. Ils entament une relation qui pourrait aller jusqu’au mariage, avec présentation aux parents et tutti quanti. Mais Caoudal, ami de Jean, va lui révéler que Fanny a été modèle (et plus si affinités, doit-on comprendre) pour la bande de copains artistes qui la surnommaient Sapho. S’ensuit une série de tiraillements dans l’esprit de Jean, qui continue d’aimer Fanny, mais qui a beaucoup de mal à accepter le passé de celle-ci. Fanny, ne supportant plus ces tiraillements, finira par quitter Jean.

Et voila. Elle comprend tout, mais elle finit par en avoir marre, et c’est elle qui part. Sans faire d’histoires, en douce, elle part. Et elle a bien raison. Mais il aura fallu un peu moins d’un siècle pour y arriver, et le débat est loin d’être fini. Il y a donc un vague parfum de libération de la femme. Après Manon et Thaïs, l’une et l’autre mortes à la fin pour l’édification des publics bourgeois, Massenet/Cain et Bernède osent enfin ne pas faire mourir leur protagoniste qui pourtant — oh scandale — a été modèle et à qui l’on suppose maintes frasques. Et cela avant la première de Louise (Charpentier), étendard de la libération de mœurs !

Toutefois, il ne faut rien exagérer. Comme dans La favorite, (Donizetti/Vaëz, Royer et Scribe) le protagoniste masculin va se sentir arnaqué en apprenant les frasques passées de sa femme. Comme dans La favorite et comme dans Cavalleria rusticana (Mascagni/Targioni-Tozzetti et Menasci), il va subir la pression sociale, incarnée par les amis, notamment Caoudal, dans Sapho et par les courtisans dans La favorite ou dans La Périchole (Offenbach/Meilhac et Halévy). Il va se sentir ridiculisé. On ne demande pas en mariage une femme « comme ça ».

Jules Massenet, Sapho, « Pendant un an je fus ta femme » (air de Fanny), Francoise Pollet, Orchestre Philharmonique de Montpellier, sous la direction de Cyril Diederich, janvoer 1989, Opéra Montpellier.

Teatro Lirico Internationale, Saffo di G. Massenet : il prologo [et] atto secondo. Il Secolo Illustrato, 1898.Teatro Lirico Internationale, Saffo di G. Massenet : il prologo [et] atto secondo, dessin de d'Antonio Bonamore (1845-1907). Dessinateur. . Il Secolo Illustrato, 1898.

C’est un peu comme si dans L’arlesiana (Cilea/Marenco), Federico n’avait découvert les frasques de sa fiancée qu’après le mariage. Au grand scandale de tout le monde.

Et en effet, L’arlesiana et Sapho sont tirés de deux œuvres du même écrivain, Alphonse Daudet.

Notons aussi que, quelque dix-huit ans après, à Vienne, Emmerich Kálmán/Leo Stein et Béla Jenbach avec Princesse czardas (1915) réussiront à faire que la chanteuse épouse l’aristocrate, alors que, comme nous l’avons vu pour Sapho, dans l’imaginaire de l’époque, chanteuses, modèles et autres professions du milieu artistique n’équivalent pas à prostituée, mais presque…

Dans tous les cas rendons hommage au compositeur, Jules Massenet, qui sait peindre les sentiments changeants des protagonistes, encore une fois, avec son incroyable talent mélodique, et très en particulier les états d’âme de Fanny Legrand, surnommée Sapho, qui chante ainsi quelques-uns des plus beaux airs de Massenet (je sais, c’est énorme, mais je le pense vraiment).

Gran Teatro del Liceo de Barcelone, Sapho, couverture du programme du 19 février 1919.Gran Teatro del Liceo de Barcelone, Sapho, couverture du programme du 19 février 1919.

plume_04 Frédéric Léolla
1er février 2025

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