Friedrich Wilhelm Herschel
William Herschel, huile sur toile par Lemuel Francis Abbott, 1785.
Né le 15 novembre 1738 à Hanovre, mort le 25 août 1822 à Slough, Buckinghamshire, Angleterre.
Il est le fils du violoniste et hautboïste militaire Isaac Herschel (170-1767) marié en 1732 avec Anna Ilse Moritzen (1712-1789). Ils eurent dix enfants.
Baptisé Friedrich Wilhelm Herschel, il prendra le nom de William Herschel au moment de sa naturalisation anglaise le 30 avril 1793.
Dans sa jeunesse, il excellait dans les études scientifiques, mais le 1er mai 1753, il fut engagé dans la musique des Gardes de l’électeur de Hanovre comme hautboïste et violoniste (comme son père et son frère Jacob), tout en continuant d’étudier.
En avril 1756, après la déclaration de la guerre de Sept Ans, les Gardes de Hanovre sont déplacés en Angleterre afin d’anticiper une attaque des Français. Le régiment est de retour à Hanovre en automne.
Après la bataille de Hastenbeck le 25 juillet 1757, et l’occupation de la ville par les Français, il se réfugia à Hambourg où son frère Jacob (1734-1792), également musicien, le rejoignit. Ils embarquèrent de nouveau l’Angleterre. Ils trouvèrent du travail comme copistes de musique, donnèrent des cours de musique. William obtint un emploi d’instructeur à la milice de Durhalm dans le Yorkshire.
Il commença à composer, dès 1759, deux concertos pour alto et un concerto pour hautbois.
Entre 1760 et 1764, il écrivit de nombreuses autres compositions, dont 25 symphonies, qu’il répétait avec des ensembles qu’il dirigeait, apparaissant souvent comme soliste.
William Herschel, Symphonie no 12, en ré majeur, London Mozart Players, sous la direction de Matthias Bamert.En 1761, il dirigea un orchestre de 30 musiciens à Newcastle en l’honneur du couronnement du roi et, en 1762, il devint directeur des concerts à souscription à Leeds.
En mars 1766, il fut nommé organiste à St John the Baptist, à Halifax, mais il n’y resta que trois mois. À la fin de l’année 1767, il fut nommé organiste à l’Octagon Chapel, à Bath, station thermale à la mode.
Il développa alors ses activités en astronomie. Il avait a étudiée le traité de musique les Harmonics de Robert Smith, et passe à un autre de ses ouvrages : A Compleat System of Opticks de Smith, avec lequel il s’initie aux techniques de construction des télescopes.
À Bath, il fut aidé par son frère Johann Alexander (1745-1821), violoniste à la cour, et par sa sœur Caroline, venue de hanovre en 1772, qui devint chanteuse renommée, puis le servit comme assistante. Elle écrivit un livre d'exercices de chant.
Caroline Herschel, William Herschel et leur télescope.
Les télescopes qu’il pouvait trouver sur le marché avaient une trop faible absorption de lumière. Ayant besoin de plus grands miroirs, il les meula lui-même. Mais en 1781 les fonderies ne pouvant répondre à ses demandes, il commença à fondre et couler le métal (cuivre, étain et antimoine) chez lui et mis quelque temps à trouver la bonne technique. Il fabriqua également ses oculaires dont le plus puissant arrivait à grossir 5 787 fois pour une longueur focale de 2,1 mètres. Un instrument plus puissant que ce qui existait, y compris le télescope de Greenwich. Ainsi, il fonda l’astronomie sidérale, l’observation systématique des étoiles et des nébuleuses au-delà du système solaire. Il a découvert la planète Uranus le 13 mars 1781.
Il devint immédiatement célèbre, la Société royale de Londres lui décerna la médaille Copley pour la découverte d’Uranus et l’élit membre. Il obtint en 1782 une pension annuelle de 200 livres sterling, et 50 livres pour Caroline, du roi George III. Il abandonna la musique au profit exclusif de l’astronomie.
Après qu’il fut nommé astronome de George III, les Herschel s’installèrent à Datchet, près du château de Windsor.
En mai 1788, il se marie avec Marie Pitt, veuve d’un marchand londonien.
William Herschel émit l’hypothèse que les nébuleuses étaient composées d’étoiles et a développé une théorie de l’évolution stellaire.
Il a été fait chevalier en 1816.
Après la mort de son frère William en 1822, Caroline retourna à Hanovre.
Caroline Herschel.
Jacob, chef de famille depuis la mort du père en 1767, était revenu à Hanovre en 1779, où il fut admis membre de la chapelle de la cour. On le trouva étranglé dans un champ en juin 1792. Également compositeur, on connait de lui 2 Sinfonias, 2 concertos pour violon, 6 sonates en trio pour 2 violons et basse continue, 6 Quatuors pour clavecin, 2 violons et violoncelle, 6 Quatuors à cordes.
1759, Concerto en fa majeur, pour alto, cordes et basse continue.
1759, Concerto en mi bémol majeur, pour hautbois, cordes et basse continue.
1759, Concerto en ré mineur, pour alto, cordes et basse continue.
1760, Concerto en la mineur, pour violon, cordes, basson et basse continue.
1760, Symphonies nos 1–6, sol majeur, ré majeur, do majeur, ré mineur, fa mineur, si majeur.
1760-1762, environ, Concerto en do majeur, pour hautbois, cordes et 2 cors.
1760-1762, environ, Concerto en do majeur, pour hautbois, cordes, 2 cors et 2 bassons.
1760-1762, environ, Mouvement de concerto en do majeur, pour hautbois, cordes et 2 cors.
(1761) Symphonie en mi mineur (incomplète).
1761, Concerto en sol majeur, pour violon, cordes et basse continue.
1761, Symphonies nos 7-12, ré mineur, do mineur, fa majeur, sol mineur, fa mineur, ré majeur
1761-1762, au plus tôt, Concerto en do majeur, pour alto et cordes, incomplet.
1762, Concerto en do majeur, pour violon et cordes.
1762, Symphonies nos 13-18, ré majeur, ré majeur, mi bémol majeur, mi bémol majeur, do majeur, mi bémol majeur.
1762-1764, Symphonies nos 19–24, do mineur, do majeur, si mineur, la mineur, ré majeur, do majeur.
1763, 24 Capriccios, pour violon solo.
1763, environ, 12 solos, pour violon et basse continue.
1764, Concerto en ré mineur, pour violon et cordes.
1767, Concerto en ré majeur, pour orgue et cordes.
1767, Concerto en sol majeur, pour orgue et orchestrer.
1767-1782, nombreux hymnes, la plupart perdues.
1769, 6 Sonates, pour clavecin, violon et violoncelle ad libitum.
1780, The Favorite Eccho Catch Sung at the Vauxhall Gardens.
Sd. 4 psaumes à 4 voix.
Sd., 25 Variations upon the Ascend en g Scal, pour instrument à clavier.
Sd., 12 Voluntaries.
Sd., 24 Full Pieces (incomplet).
Sd., 24 Sonates, pour orgue.
Sd., 3 Sonates, pour clavecin, violon et violoncelle ad libitum.
Sd., 33 Voluntaries et Full Pieces (incomplet), pour orgue.
Sd., 6 Fugues, pour orgue.
Sd., Andante en sol majeur, pour orgue et cordes
Sd., Andantino pour 2 cors basses, 2 hautbois, et 2 bassons
Sd., Miss Hudson’s, menuet en sol majeur, pour clavecin.
Sd., Miss Shafto’s, menuet en ré majeur, pour clavecin.
Sd., Service, en la majeur (vocal).
Sd., Te Deum et Jubilate.
Constance Anne Von Lubbock, The Herschel Chronicle: the Life Story of William Herschel and his Sister, Caroline Herschel. Cambridge, 1933, réédition 2013, avec d'importantes sources primaires, Constance Anne [Herschel] Von Lubbock étaot la petite fille de William.
Sidgwick John Benson, William Herschel, Explorer of the Heavens, Faber and Faber, London 1953.
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Woodfield Ian, The Celebrated Quarrel between Thomas Linley (senior) and William Herschel: an Episode in the Musical Life of 18th-Century Bath, University of Bath 1977.
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Brown Frank. William Herschel: Musician & Composer, William Herschel Society, Bath1990.
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Chuong Viet Vu, A practical edition of the twenty-four caprices for solo violin by sir William Herschel, Thèse, Univeristy of North Texas, 2015.
Jean-Marc Warszawski
21 mars 2025
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