Les Suites anglaises de Johan-Sebastian Bach qui font partie des chefs-d’œuvre de ses dernières années à Weimar et des premières années à Köthen ne nous sont pas parvenues dans leur première mouture. Les copies de quatre des suites, réalisées vers 1724-1725 par l’élève privé de Bach, Heinrich Nikolaus Gerber (1702-1775), à Leipzig, revêtent une importance particulière : il s’agit des sources les plus anciennes connues, qui ont dû être copiées directement sur l'original, en présence du Kantor qui inaugurait alors son poste à la Thomaskirche.
Ces manuscrits des suites, non pas anglaises, titre tardif, mais « Suites avec préludes », de la main d’Heinrich Nikolaus Gerber, considérés comme perdus, ont été retrouvés dans la collection privée du pharmacologue, musicien, amateur de Bach et mécène britannique : Ralph Kohn (1927-2016).
Ralph Kohn est le fils de Max Kohn, négociant prospère en textile, établi à Leipzig. La famille dut fuir l’Allemagne en 1933, pour échapper à la répression nazie envers les juifs. Mais toute sa vie, Ralph Kohn est resté sentimentalement lié à Leipzig, sa ville de naissance, mais aussi ville d’une exceptionnelle histoire et vie musicales. Il était lui-même violoniste et chanteur. Il a reçu en 2011 la médaille de la ville de Leipzig, pour son soutien aux activités des Archives Bach, et en 2014 la médaille allemande du mérite.
Il fut un membre fondateur du conseil d’administration de la fondation Bach-Archiv Leipzig et lui avait confié deux des quatre copies en 2011. Cette année, les archives Bach de Leipzig ont reçu les deux autres, cadeau de sa fille Michelle Kohn.
Les plus anciennes copies de ces suites sont donc désormais réunies à Leipzig et accessibles au public pour la première fois : à partir du 2 février, les quatre manuscrits de la main de Heinrich Nikolaus Gerber, élève de Bach, seront présentés dans la salle du trésor du musée Bach de Leipzig.
Le 1er février, le directeur des Archives Bach de Leipzig, le professeur Peter Wollny, profondément reconnaissant envers la famille Kohn, a présenté pour la première fois au public les quatre manuscrits dans le cadre d’une rencontre avec la presse.
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Vendredi 2 Février, 2024