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Joseph Haydn
La messe de Nelson

Le 1" août 1798, après une pour-suite acharnée, Horatio Nelson accula
enfin la flotte française dans la baie d'Aboukir, un village de
pêcheurs situé sur la côte égyptienne et qui doit son nom au père
Cyrus, un saint copte. Et là, Nelson anéantit la flotte française. Cet
exploit stratégique aussi audacieux que brillant fit le bonheur des
puissances alliées contre Napoléon, dés-espérées par la brillante
série de victoires que ce dernier avait remportées jusqu'alors. De
fait, au printemps 1797, Napoléon s'était trouvé à quelques jours de
marche de Vienne et à Eisenstadt, au moment où débutait cette grande
offensive contre les armées autrichiennes en Italie, Haydn avait
composé une messe intitulée Missa in tempore belli. Dans ce célèbre
ouvrage, le grondement sourd des timbales de
l'Agnus Dei symbolisait la progression menaçante des armées françaises
en Styrie – elles atteignirent d'ailleurs Graz dans la nuit du 10
avril 1797.

Un peu plus d'un an avait passé. Napoléon avait traversé la
Méditerranée, laissant tout le monde s'interroger sur ses objectifs
stratégiques à long terme : s'arrêterait-il en Égypte, ou envisageait-
il de faire campagne en Inde? La grande victoire de Nelson le ler août
1798 marqua un tournant dans cette longue guerre. Elle fut suivie de
deux autres coups d'éclat – Copenhague et Trafalgar – qui allaient
entrer dans l'histoire: Et pendant que Nelson donnait la chasse aux
Français à travers la Méditerranée, Haydn entreprenait la composition
d'une autre messe pour un temps de guerre. Dans son « Entwurf Katalog
» [catalogue provisoire], il avait consigné cette oeuvre à son propre
usage sous le titre de Missa in angustiis ou « Messe pour une
situation critique ». Haydn commença cette messe, comme nous l'indique
le manuscrit autographe, « In Nomine Domini », le 10 juillet 1798 à
Eisenstadt, et il l'acheva, « Laus Deo », le 31 août. La nouvelle de
la grande victoire d'Aboukir n'avait pas encore atteint l'Autriche
lors de la première exécution de cette messe, à Eisenstadt, le 23
septembre 1798.

Deux ans plus tard, Nelson, Sir William Hamilton et Lady Emma Hamilton
regagnèrent Londres par la route. ; ils firent étape à Livourne,
Ancône et Trieste, avant d'arriver à Vienne vers la fin du mois d'août
1800. En route, Lady Hamilton, une chanteuse confirmée, se procura la
partition récemment éditée de La Création de Haydn. Le 3 septembre
1800, Haydn se trouvait à Eisenstadt, où il dirigeait la saison
musicale d'automne dont le point fort devait être, comme chaque année,
une messe donnée le jour de la fête de la princesse. Le 3 septembre
1800, Haydn écrivit à sa maison d'édition viennoise, Artaria : « Une
chose encore. Ma princesse, qui vient d'arriver de Vienne, m'a dit que
Mylady Hamilton viendra à Eisenstadt le 6 de ce mois, et qu'elle
désire chanter ma cantate Ariane à Naxos : or je ne l'ai pas en ma
possession et vous prie donc de bienvouloir me la procurer aussitôt
que possible et de me l'envoyer ici. »

Nelson arriva à Eisenstadt en compagnie des Hamilton, le 6 septembre
1800. Voici le récit qui nous en est par-venu : « [...] Au cours des
quatre journées de brillants divertissements donnés par le prince et
la princesse Esterhâzy, les invités victorieux festoyèrent chaque jour
à une table, servis par cent grenadiers – dont le plus petit mesurait
six pieds. Les concerts et les bals ne le cédaient en rien en dépense
et en effet [...] » Nous savons grâce aux documents conservés dans les
archives Esterhâzy que le grand Te Deum de Haydn fut donné au cours de
ces festivités, ainsi que la messe de 1798, qui allait porter par la
suite le nom de Nelson. Haydn composa également une nouvelle cantate
pour Lady Hamilton, intitulée Lines from the Battle of the Nile. Le
texte en avait été rédigé par Cornelia Knight, qui faisait partie de
la suite des éminents voyageurs, et avait fait imprimer son écrit à
Vienne. Nelson signa plus tard un exemplaire de cette publication,
dont il fit don à la National Library de Londres. Miss Knight nous a
laissé des Mémoires, dans lesquels elle relate un dîner en compagnie
des Hamilton, de Nelson et de Haydn, dont la conversation, note-t-
elle, fut « modeste et pleine de bon sens ». Nous possédons un autre
récit de cette rencontre, dû à la plume fort sérieuse de Georg August
Griesinger, futur biographe de Haydn : « [...] Haydn trouva une grande
admiratrice en la personne de Mylady Hamilton. En visite avec Nelson
dans le domaine d'Esterhâzy, en Hongrie, elle se soucia cependant fort
peu de ses splendeurs et, durant deux jours, elle ne quitta pas Haydn.
Haydn composa alors un chant en anglais à la gloire de Nelson et de sa
victoire ; Mylady Knight, compagne des Hamilton, en avait écrit le
texte. » Dès que les éditions Artaria apprirent l'existence de cette
oeuvre, elles de-mandèrent immédiatement à Haydn de bien vouloir la
faire publier chez eux. Mais ce fut Lady Hamilton qui en fit réaliser
la première édition, à son retour à Londres. Nelson offrit à Haydn sa
montre en souvenir, tandis que Haydn faisait présent à Nelson d'une
plume dont il s'était servi pour composer.

Voilà pour le cadre historique. La messe elle-même possède deux traits
singuliers, qui éveillent immédiatement l'intérêt des spécialistes de
Haydn : l'un est sa tonalité inhabituelle (ré mineur) et l'austérité
des deux mouvements écrits dans ce ton, le Kyrie et le Benedictus.
L'autre est la curieuse instrumentation qui comprend, outre les
parties vocales et les cordes habituelles, trois trompettes, dés
timbales, et un orgue chargé d'assurer aussi bien le continuo que
certaines parties solistes. En réalité, cette instrumentation d'une
brillante originalité tient à une cause éminemment profane : en 1798,
en cette période de guerre et d'inflation, le prince Esterhâzy avait
décidé de faire quelques économies et de réduire les effectifs de son
orchestre en supprimant ce qu'on appelle la « fürstliche Feldharmonie
», l'harmonie princière, c'est-à-dire les hautbois, les clarinettes,
les bassons et les cors par deux. C'est ainsi qu'à l'époque de la
Nelsonmesse, l'orchestre d'Esterhâzy se limitait à un choeur, des
cordes et un orgue. Il était toujours possible de trouver un joueur de
timbales parmi les musiciens locaux d'Eisenstadt, mais les trois
trompettistes indispensables à la Nelsonmesse furent recrutés à
Vienne. En fait, leur présence était si souvent nécessaire que Haydn
finit par persuader le prince ménager de ses deniers de les engager à
plein temps. Haydn écrivit : « Dans la mesure où pendant plusieurs
années, les 3 trompettistes ont été payés au service, ce qui revient à
un montant annuel de 111 florins, mon humble avis est qu'il serait
plus avantageux de leur verser un salaire annuel de 25 florins au
comptant et de deux mesures de blés ; en échange de quoi, ils
s'engageraient à jouer lors de tous les concerts qui se présentent,
aussi bien à l'église qu'en ensemble de chambre. »

En 1800, l'orchestre de Haydn retrouva ses effectifs d'antan. Un de
ses assistants ajouta alors des instruments à vents à la partition de
la Nelsonmesse. Et lorsque Breitkopf & Hârtel décidèrent d'éditer la
partition d'orchestre, Haydnleur suggéra d'« orchestrer » la partie
d'orgue seul pour instruments à vent. Ils suivirent la proposition du
compositeur, mais travaillèrent malheureuse-ment à partir d'une copie
expurgée. C'est ainsi que la partition de Breitkopf et Hârtel, publiée
en mai 1803, trahis-sait un certain nombre des intentions pourtant
limpides de Haydn. Si le compositeur ne voyait rien à redire à l'ajout
d'instruments à vent par une main étrangère, on remarque avec intérêt
qu'il n'y procéda pas personnellement. Et chaque fois qu'il lui arriva
de fournir des exemplaires de son oeuvre, par exemple au monastère de
Klosterneuburg et aux archives de la cathédrale de Grosswardein
(aujourd'hui Oradea Mare en Roumanie), il envoya systématiquement la
version originale avec les trois trompettes, les timbales et l'orgue
concertant.

Pour ce qui est de la teneur de l'oeuvre, il faut se rappeler que la
composition de la Nelsonmesse a suivi immédiatement la première
exécution triomphale de La Création, en avril 1798. En un sens, la
nouvelle messe de Haydn remplissait ainsi trois fonctions presque
simultanées : il s'agissait tout à la fois de l'action de grâces
personnelle du compositeur, reconnaissant du succès éblouissant qui
était venu couronner cette tâche monumentale, de la messe annuelle
pour la fête de sa princesse, célébrée en septembre 1798 à l'église
paroissiale d'Eisenstadt et, enfin, de l'action de grâces tardive de
Haydn pour la grande victoire d'Aboukir. C'est donc à juste titre que
cette messe porte le nom du plus grand amiral d'Angleterre.

H. C. Robbins Landon
Traduction Odile Demange
1997