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Eugène YSAŸE
Six sonates pour violon seul opus 27
Par Marc Vignal


Né à Liège en 1858, Eugène Ysaye travailla le violon avec
son père dès l'âge de quatre ans, et en 1865, entra au
conservatoire de sa ville natale. Il étudia ensuite au
conservatoire de Bruxelles avec Wieniawski, puis à Paris
pendant trois ans avec Vieuxtemps. En 1879, il devint
premier violon de l'Orchestre Bisle à Berlin, puis fit des
tournées avant de se réinstaller à Paris (1883-1886). Il fut
ensuite pendant douze ans professeur de violon au
conservatoire de Bruxelles, où il fonda les Concerts Ysaye,
destinés à promouvoir le répertoire belge et français
contemporain. Il fit ses débuts à Londres en 1889, et en
1894, effectua la première de ses huit tournées aux Etats-
Unis. Son agilité ayant diminué, il se tourna aussi vers la
direction d'orchestre, et de 1918 à 1922, fut à la tête de
l'Orchestre Symphonique de Cincinnati. En 1922, il retourna
à Bruxelles et y rétablit les Concerts Ysaye. Il mourut à
Bruxelles en 1931, peu après la création de son opéra Pière
li houyeû (Pierre le Mineur), sur un texte en wallon écrit
par lui-même (Liège, 1931). Il avait joué en public pour la
dernière fois en 1927, à la demande de Casals, à l'occasion
du centenaire de la mort de Beethoven.

Il transmit au XXe siècle la tradition de Vieuxtemps et de
Wieniawski, en particulier leur intense vibrato, et
développa une sonorité unique dont Kreisler devait se faire
l'émule. Pionnier de l'école moderne du violon, il était
révéré comme un maître par des artistes tels que Jacques
Thibaud, Georges Enesco ou Joseph Szigeti. A Paris, il se
lia d'amitié avec de nombreux compositeurs de l'époque, et
reçut en dédicace les Sonates de Lekeu et de Franck, le
Poème et le Concert de Chausson, ainsi que le Quatuor, les
Nocturnes et Pelléas et Mélisande de Debussy. En 1937 fut
fondé le Concours International Eugène Ysaye, devenu plus
tard un des volets du Concours Reine-Elisabeth : le premier
lauréat en fut David Oistrakh.

Une de ses oeuvres les plus célèbres est le Poème élégiaque
pour violon et orchestre opus 12 (1893), dédié à Gabriel
Fauré. Ernest Chausson prit ce premier exemple de « poème
musical concertant » comme modèle pour son Poème pour violon
et orchestre opus 25 (1896). Quant aux Six Sonates pour
violon seul opus 27, elles furent esquissées en un jour en
1923, et publies en 1924. Ysaye en eut l'idée après avoir
entendu le jeune Joseph Szigeti jouer les ouvrages pour
violon seul de Bach, et dédia chacune des six Sonates à un
grand violoniste de l'époque : Joseph Szigeti (n° 1),
Jacques Thibaud (n° 2), Georges Enesco (n° 3), Fritz
Kreisler (n° 4), Mathieu Crickboom, second violon du Quatuor
Ysaye (n° 5), et Manuel Quiroga (n° 6). Tout le travail de
composition fut placé sous le signe de Bach, et Ysaye
'déclara avant même de s'atteler à la tâche : « Le génie de
Bach effraie celui qui serait tenté de suivre une voie
identique. Il sait qu'il y a là un sommet difficile à
atteindre. Comment se dégager d'une influence dominatrice
qui fera, fatalement, que si l'on veut écrire pour
instrument seul, on écrira à la manière de... »

Destinée à Joseph Szigeti, chez qui Ysaye décelait « cette
qualité rare, de nos jours, d'être à la fois virtuose et
musicien », la Sonate n° 1 en sol mineur retrouve les quatre
mouvements de la sonate d'église baroque, à ceci près que le
troisième est plutôt vif. Le deuxième est « comme il se doit
» un fugato. Le premier contient d'étranges harmonies, et le
dernier exige une dextérité considérable.

La Sonate n° 2, dédiée à Jacques Thibaud, est sous-titrée
Obsession. Il y a de nouveau quatre mouvements. Le premier
(Prélude) cite pendant deux mesures le début de la partita
en mi majeur de Bach, puis plus loin, le thème du Dies
Irae, qui hantera (comme une « obsession ») les trois autres
mouvements. Le deuxième, Malinconia (Poco Lento), à deux
voix et avec sourdine, se conclut par la citation du Dies
Irae. Le troisième (Lento), « lente sarabande nocturne »,
est sous-titré Danse des ombres, et son sol majeur s'oppose
au mi mineur du mouvement précédent. Le thème est suivi de
six variations, et réapparaît à la fin. Le finale, sous-
titré les Furies, est à la fois un morceau spectaculaire et
une subtile étude de sonorités. Fin en la mineur.

Dédiée à Georges Enesco, la Sonate n° 3 en ré mineur est la
plus connue et la plus courte. Sous-titrée Ballade, elle se
déroule sans interruption, en trois parties de plus en plus
rapides, d'une sorte de récitatif à une coda passionnée.
Inspirée par le souvenir de la « sonorité chaleureuse et
sensuelle » de Fritz Kreisler, la Sonate n° 4 en mi mineur
est la plus « baroque » d'esprit avec son Allemande, sa
Sarabande obsédante sur ostinato de quatre notes soutenant
un somptueux tapis harmonique, et son Finale à allure de «
caprice viennois ».

Intitulée Pastorale, la Sonate n° 5 en sol majeur est en
deux mouvements (l'Aurore et Danse rustique). Destinée à
Mathieu Crickboom (de caractère grave et pondéré), c'est
apparemment la moins ambitieuse, mais on y trouve des
innovations (pizzicati de main gauche, effets de percussion)
à la « Bartok ».

En un seul mouvement (Allegro giusto non troppo vivo), la
Sonate n° 6 en mi majeur est une sorte de caprice espagnol
avec rythmes de habanera, en hommage à la nationalité du
dédicataire. Victime d'un accident qui interrompit sa
carrière, Manuel Quiroga ne joua jamais « sa » sonate.


Marc VIGNAL