Ce mot provient de l'italien burlesco (de burla), plaisanterie. En littérature, il s'applique à la parodie ridiculisant des sujets nobles et sérieux. C'est un genre comique, extravagant ou absurde. Ce genre é été très en vogue au xviie siècle.
Ce terme peut aussi bien qualifier un sentiment (proche de risible, ridicule, etc.) ou un genre de musique revendiqué, voire comme une danse légère. Mais en général, les burlesques (ou plaisanteries) sont insérées comme mouvements ou passages expressifs.
Si les situations burlesques abondent dans l'opéra italien, en musique pure, ce mot désigne des pièces relativement courtes, de forme libre comme la fantaisie, l'humoresque, d'allure gaie.
François Couperin, Le gaillard boiteux, « dans le goûjt burlesque », Troisième livre de pièces de clavecin, ordre 18, no VII, par Olivier Baumont.
Johann Sebastian Bach, Burlesca, extraite de la 3e Partita, BWV 827, par Rosalyn Tureck (piano).
Richard Strauss, Burleske en re mineur, Orchestre philharmonique de Zagreb, Ruben Dalibaltayan Vatroslav Lisinski (piano, sous le diorection d'Uroš Lajovice. Auditorium de Zagreb, 15 avril 2015.
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